由于中國(guó)早期的建筑留存至今的很少，它們的形象除了古代文獻(xiàn)上的描述外，只能從這些墓葬中的陶制房屋模型，墓室磚、石上或者銅器、巖畫上的房屋圖像中去認(rèn)識(shí)。正是通過這些珍貴的資料使我們不但見到距今已2000年的早期建筑的屋頂式樣，而且還看到了在這些屋頂上的裝飾。

在幾座漢代明器上，無論是兩面坡或者四面坡屋頂幾條屋脊相交而成的正吻，盡管看不出它們所表現(xiàn)的內(nèi)容，但顯然已經(jīng)是通過匠人有意識(shí)的加工而不是自然之物了。在河南南陽出土的畫像石和河南輝縣出土的銅鑒上都刻畫有漢代和戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的建筑畫，四面坡房屋的正脊和屋脊相交的正吻上立著飛鳥，說明對(duì)這些建筑構(gòu)件形式上的加工已經(jīng)有了具體的內(nèi)容。

歷史上早期的建筑留下的實(shí)物很少，但自唐、宋以來，在一千多年的歷史長(zhǎng)河中祖先也為我們留下了大量宮殿、陵墓、寺廟、園林、住宅等類型的建筑遺產(chǎn)，它們都具有各式各樣的屋頂。

鳳與正吻，按傳說并對(duì)照漢代明器和畫像磚石，中國(guó)古有在建筑上安置鳳鳥的習(xí)俗，作為一種神圣的圖騰象征，其形象用于除妖降魔。建筑屋頂?shù)男问皆谀撤N程度上也同鳳鳥的形象有關(guān) 。
飛動(dòng)之美，鳳凰是一種意化了的鳥的綜合體，并無單一具體的模仿對(duì)象，所以拘泥于某一靜態(tài)形式的模仿反倒丟失了內(nèi)在的神韻。而傳統(tǒng)造型藝術(shù)的美，正是他們蘊(yùn)含了一種動(dòng)勢(shì)，一種萬物有靈的沖動(dòng)。作為一種飛舞在天空中的精靈，鳳凰形象的出現(xiàn)和舞蹈是密不可分的，因此對(duì)鳳凰造型的理解可以從中國(guó)傳統(tǒng)舞蹈的理解中汲取靈感。
正吻。屋面正脊兩端為正吻獸。正吻又叫“鴟（音“赤”）吻”、“大吻”，是古建筑正脊兩端常用的裝飾。正吻為一龍頭，張開大嘴咬住正脊。相傳，正吻是龍生九子之一，生來好望，能噴云吐雨，將它安在屋脊上以防止火災(zāi)。